1840年代，西方列强凭借其“船坚”、“炮利”之势，强行打开了文化绵延悠长的东方国度大门，中华民族面临亡国灭种之灾。一批志士仁人开始寻求救治中国的道路，积极仿造、引进西方武器装备和科学技术，企图使中国走向近代化之途。然而，1890年代的甲午海战，彻底地粉碎了国人“自强”、“求富”之梦，民族危难日深。中华民族的出路究竟何在？“自强首在储才，储才必先兴学”。1896年，时任清朝太常寺少卿的盛宣怀，禀明两江总督刘坤一，并经清廷正式批准，在上海正式创办了新式学堂、今天上海交通大学的前身———南洋公学。
南洋公学创建伊始，始终坚持“求实学，务实业”的宗旨，以培养“一等人才”为目标，精勤进取，笃行不倦，培养了一大批国家建设急需的杰出人才；1910年，学校又厘定“勤、俭、敬、信”四字为校训，注重“一等人才”的人格培养，为国家输送了一批又一批社会精英，并创造了国内诸多第一。及迄1920年代，学校已成为国内著名的高等学府，被誉为“东方的MIT”。
然而，今天的上海交通大学在其发展进程中，校名多有变化：1905年，因改隶商部，校名由之初的“南洋公学”易名为“商部高等实业学堂”；1906年，学校改隶邮传部，校名改为“邮传部上海高等实业学堂”；1911年，学校改名“南洋大学堂”；1912年，学校归交通部直辖，改校名为“交通部上海工业专门学校”；1920年，时任交通总长叶恭绰以“交通要政极需专材”为由，提交国务会议议决，将北京邮电学校、北京铁路管理学校、唐山工业专门学校及上海工业专门学校合并，改称“交通大学”；1922年，交通大学分设两校：“交通部南洋大学”和“交通部唐山大学”；1927年，学校校名改称“第一交通大学”；1956年，经国务院批准，学校内迁西安。1957年，交大分设西安、上海两部分。1959年，交通大学上海、西安两部分各自单独为校，定名为“上海交通大学”、“西安交通大学”。嗣后，“上海交通大学”校名长期沿用。
上海交通大学的创建及其变迁过程中，学科设置、人才培养和科学研究，无不与中华民族的历史、命运紧密相连。因此，在发展中，交通大学主事者逐步凝练出了“为万世开太平”的立校理念。学校的核心目标就是通过传统与现代、科学和文明、国际与国内的交流、交往、交叉与融合，推动中华民族现代化和人类文明的进程，正所谓“天地交而万物通”。
“天地交而万物通”源自于《周易·上经》“泰”卦，其下一句是“上下交而其志同也”。前人云：“《易》之有泰，泰者通也”。按照古代阴阳五行学说，任何事物都是由阴、阳二气构成。先人认为，天为乾，其气为阳，上腾；地为坤，其气乃阴，下降。“泰”卦是乾下坤上，即天位于下、地位于上。天地阴阳之气在腾上、降下之中，遂有氤氲交融。“天地之大德曰生”(《周易·系辞下》)、“生生之谓《易》”(《周易·系辞上》)。儒者认为，天地的根本在于“生”万物。何以“生”万物？关键在于天地阴阳二气的交融：“天穹隆而上覆，地旁薄而下承，四时何由而行？万物何由而生？天气下降，地气上腾，氤氲交通，然后四时行而万物生矣。……天地交而万物通，所以为泰也。……天地之道，生成是也”(林栗：《周易经传集解》卷 6《泰》)。《周易·上经》“泰”卦名之由来，根据唐代儒者孔颖达之说，也就在于“天地气交而生养万物，物得大通”(《周易注疏》卷3《上经·泰》)。总之，综合历史时期学者对“天地交而万物通”的诠释，其基本涵义、内容有三：
第一，从目的看，“交”就是“通”。儒者对此有较多的论述，如：“泰者，通也。天地之用，交相通之谓也”(王宗传：《童溪易传》卷7《泰》)、“天地交则氤氲而化醇，故万物通”(方闻一：《大易粹言》卷11《泰》)、“泰者，天地之交也”(易祓：《周易总义》卷4《上经》)等等。有了天地之交，于是便有了难穷其近的万事万物，“往来不穷谓之通”(《周易·系辞上》)，随之才有丰富多彩的世界。
第二，从积极结果而言，“交”乃“通”，“天地交而万物通”为“泰”，为“吉”，为“亨”。“释‘亨’之一字也，……通者，亨也。”(丁易东：《易象义》卷9《彖上传》)第三，“天地交而万物通”是大“通”，是宇宙人间之大“道”，是人们行为举事的基本原则。“天地之道，何道也？一言而尽，曰：交而已。……大哉，交之为道乎！”(杨万里：《诚斋易传》卷4《泰》；张献翼：《读易纪闻》卷1《泰》)相反，若天地之气“各自闭塞不能相交，则万物无由得生”(李鼎祚：《周易集解》卷4《泰》)。这种情形，在《周易》中被称作“否”(阻隔不通，困厄)。“泰言‘天地交而万物通’，否言‘天地不交而万物不通’”(朱震：《汉上易传》卷9《说卦传》)。对此，《周易·上经·否》说：“否，……天地不交而万物不通也，上下不交而天下无邦也”。可见，没有天地之交，就没有万物。中华民族文化之绵延不断，何尝又不是如此呢？华夏文明之所以巍然屹立于世，关键就在于法天地“交通”之大“道”。我们“交通大学”之命名和办学理念，也蕴含着这样一种中华民族传统的人文精神。交大横跨 3个世纪的蓬勃向上发展历程，正是充分汲取天地之大“交”、使万物致大“通”的传统营养资源的结晶。
面对新的形势，以较高的起点为基础，我们交通大学对“天地交而万物通”之“交通”，又有新的理解，并赋予新的时代内涵。面向未来，我们的理想是把交通大学建设成为一所大师云集，精英荟萃，科技成果和人文思想交相辉映，不仅能够推动国家的工业现代化，而且能够促进人类健康、引领社会发展、对人类社会进步贡献卓著的世界一流大学。在“建设世界一流大学”目标引领下，今天的交通大学之“交通”，有着更全面的理解和更高的要求，是在更高起点上实现全方位的“交通”。
其一，注重国际交流，实行联合办学。我们已经和美国密西根大学合作，创办了密西根学院，希望通过全面借鉴密西根大学的成功经验，实现在中国快速建设一个国际一流的研究型高等教育机构，为社会培养一代创新性领袖型人才。同时，积极从海外引进高层次、高水平人才，服务于交通大学的国际一流大学的建设；并选派优秀人才出国深造，学习国际先进的科学技术、管理经验与模式，促进交通大学的快速发展。
其二，人才培养方面，注重复合型、创新型人才的培养。交通大学始终把人才培养作为办学的根本任务。万物以“交”而“生”、以“交”而“泰”。人才的催生和培养，也需要“交”而“通”之。在“交通”办学理念的引领下，我们交通大学人才辈出。历史时期的交通大学，既培养出了如钱学森、吴文俊、茅以升、张光斗等科学巨擘，也造就了如江泽民、汪道涵这样的政治家，更诞生了如李淑同等学术大师和如王安等产业界巨子。各类人才的脱颖而出，实现了我们的办学理念，充分体现了交通大学之“交通”的深意。
今天的社会发展，专业分工日益专门和精细，要求人才务必精专；同时，学科间交融越来越强，综合集成的要求越来越迫切。专门人才必定具有相关综合基本素质、知识和能力。一个人知识面越广、越丰富，其认识问题、分析问题、解决问题的能力和融会贯通的创新能力就越强。因此，复合型、创新型人才的培养，也离不开“交通”。为此，我们积极、主动地调整课程设置体系，在加强专业教育的同时，加大通识教育的力度，实现中外、古今、文理知识和学科的“交通”，并及时付诸实施。
其三，科学研究方面，我们站在学术前沿，打破学科畛域，实现边缘学科与主流学科、新兴学科与既有学科、理工科与人文社会科学的“交融贯通”，并积极采取力度较大的措施，促进这种“交通”的实现；鼓励科学研究、学术的探索，以海纳百川、虚怀若谷的胸襟和广博的气度，容存不同的知识体系、不同的学派、不同的观点和不同的声音。先贤早云：“有容，德乃大”(《尚书·周书·君陈》)、“君子和而不同”(《论语·子路》)、“和实生物，同则不继，……若以同裨同，尽乃弃矣”(《国语·郑语》)。只有不同学科交通融会，允许、鼓励价值取向多元化、差异化，求同存异，才能促进研究者勇于探索，激发其焕发出蓬勃向上的活力和永无止境的创造力，推动科学研究事业生生不息地发展。
其四，在服务社会、引领文化方面，坚持科学技术服务社会的方针，注重产学研的社会功能与导向，致力于建立以企业为主体、市场为导向、产学研结合的科技创新体系，以推进自主创新、服务社会。学校设有科技合作部、国家技术转移中心，专门从事校企合作、成果转化、技术转移的管理及服务工作；同时，依托学校的智力优势、整合校内外各种创新资源，进一步成立专门服务于社会的机构，为实现科技创新、高新技术产业化、提升学校的综合实力提供全方位服务平台。
总之，上海交通大学深厚的办学传统，奋发图强的发展历程，特别是改革开放以来取得的巨大成就，为国内外所瞩目。在新的历史条件下，百年学府正乘风扬帆，以传承文明、探求真理、振兴中华、造福人类为己任，秉承“交通”办学基本理念，力争早日实现把上海交通大学建设成为“综合性、研究型、国际化”的世界一流大学的目标！